私がまだ十代のころのことです。
サーカスの入場券を買うために、
父と私は長い列に並んで順番を待っていました。
ようやく、私たちの前にいるのは、
あと一家族だけになりました。
私は、その家族に強く心を引かれました。
その家族には子供が８人もいて、
一番年上の子供でも１２歳くらいにしか見えません。
あまり裕福そうではなく、着ている服も上等とはいえませんが、
きれいに洗濯されています。
そして、行儀よく手をつないで、
両親の後ろにきちんと二列に並んでいました。
期待に胸はずませた子供たちは、
ピエロのこと、象のこと、
そして、今から見るいろいろな演技のことを、
嬉しそうに話していました。
どうやら、サーカスを見るのは、
これが初めてのようです。
子供たちにとって、今日のサーカスは、
生涯残る素晴らしい思い出となることでしょう。
子供たちの前には、両親がとても誇らしげに立っていました。
妻は夫の手をしっかりと握って夫を見上げ、
夫も暖かい微笑みを浮かべて、
妻を見つめ返していました。
売場の女性が、入場券の枚数をたずねました。
父は胸を張って答えます。
「子供８枚と大人２枚ください。
これで家族にサーカスを見せてやれますよ」
入場券の合計金額が告げられました。
すると、妻は夫の手を離し、
黙ってうつむいてしまいました。
夫の唇も震えています。
彼はまた聞き返しました。
「いくらですって？」
売場の女性は、もう一度答えました。
その父親には、それだけのお金がなかったのです。
サーカスを見るにはお金が足りないということを、
後ろにいる８人の子供たちに、
どうやって告げようというのでしょう。
父親が立ちすくみ、
いまや子供たちに何かを話しかけようとしていた時です。
私の父が動きました＞＞＞
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ことの成行きを見ていた私の父は、
ズボンのポケットに手を入れました。
そして、２０ドル札を取り出し、
なにげなく落としました。
父は腰をかがめて、そのお札を拾い上げ、
その前の男の肩を軽くたたいて、こう言いました。
「失礼ですが、ポケットからこれが落ちましたよ」
その男は、私の父が何をしようとしているのか、
すぐに察したようです。
彼は人から施しを受けるような人ではなかったかもしれません。
でも、その時は、私の父の助けを、
心から感謝して受け取ったのです。
２０ドル札を差し出す父の手を両手でかたく握りしめ、
その目をじっと見つめました。
唇は震え、目には涙をうっすらと涙をうかべています。
「ありがとう、
ありがとうございます。
これで助かります」
父と私は車に戻ると、そのまま家に帰りました。
その晩、私たちは、サーカスを見ることはできませんでした。
でも、それでよかったのです。
サーカスもいいですが、父の人間としての振る舞いに触れることができた、
そのことはさらによかったのです。