もうずいぶん前のことです。
私がやってる店（金魚すくい）に、
兄妹だと思われる二人がやってきました。
男の子は、10歳くらい、女の子は7歳くらいでしょうか。
妹は他の子どもたちが金魚すくいをしているのを、
興味津々(しんしん)で長い間見ていました。
やがてせがむように、兄の方を見ました。
正直、二人の身なりは裕福そうには見えず、
男の子は「１回 300円」と書かれた看板を、
何とも言えない表情でしばらく見つめていました。
彼の手から渡された3枚の100円硬貨は、
よほど大事に握っていたのか、熱くなっていました。
妹は、満面の笑みを浮かべて、私から「ポイ」を受け取りました。
「ポイ」とは、金魚すくい用の紙でできた網のことです。
妹は、夢中で金魚すくいを始めました。
男の子は、妹が楽しそうに遊んでいるのを見ながら満足そうですが、
やはり、自分も遊びたいのでしょう、
身を乗り出して、ソワソワしていました。
ここで、私は少しくさい芝居を打ちました。
わざと手を滑らせて、ポイを水槽の中に落としたのです。
「あーしまった！ 濡れてしもうた！
しゃーない。もったいないから、ボク、これを使え」
そう言って、濡れたポイを男の子に渡しました。
男の子はすごく嬉しそうな顔をして、
「ありがとう！」と言うと、
目を輝かせて、金魚すくいをしようと構えました。
しかし、ちょうどその時、
妹が兄のそばに寄ろうとしてつまずいたのです。
そして、その拍子に兄とぶつかり、妹のポイが破れてしまいました。
妹は、いまや泣きそうな顔になりました＞＞＞
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妹の泣きそうな顔を見て、男の子は私に、
「あげてもいい？」と手にしたポイを私に見せました。
私が頷くと、男の子はニッコリ笑って、
手にしたポイを妹に差し出しました。
そして男の子は、
「俺、ちょっと向こうの方、見てくるから、ここで遊んどけよ」
そう言って、男の子は走り去りました。
たぶん、妹と私に気を使わせないためだったのでしょう。
妹は、しばらく困ったように立ちすくんでいましたが、
やがて、再び金魚すくいを始めました。
しばらくして、妹が遊び終わった時、
隠れて見ていたのか、タイミングよく兄が現われました。
そして、私に向かって再び、
「ありがとう」
と笑顔で言い、
妹にも同じように言わせると、妹の手を引いて行ってしまいました。
もうずいぶん前の話ですが、
あの男の子のてれたような笑顔が忘れられません。
きっといい青年になっていることでしょう。